Dans une étude récente publiée dans la revue Nature, des chercheurs de l’IRB Barcelone ont identifié un type d’acide gras alimentaire qui favorise l’expansion tumorale.

L’étude détaille le mécanisme par lequel l’acide palmitique alimentaire, couramment présent dans l’huile de palme, peut augmenter les métastases dans le cancer de la bouche et le mélanome de la peau.

Selon les chercheurs, les cellules tumorales temporairement exposées à un régime riche en acide palmitique peuvent développer un profil plus agressif, qui peut persister sous forme de « mémoire » au sein de la cellule tumorale.

Cette modification pousse les cellules cancéreuses à conserver une plus grande capacité métastatique, même plusieurs mois après avoir été exposées à cet acide gras. Cet effet n’a pas été observé en présence d’acide oléique (abondant dans l’huile d’olive) ou d’acide linoléique (oméga-6).

Depuis qu’ils ont découvert comment l’acide palmitique altère le génome du cancer pour le rendre plus agressif, les chercheurs ont commencé à développer des thérapies pour interrompre ce processus.

Les métastases, terme médical désignant la propagation d’une tumeur primaire vers d’autres parties du corps, sont responsables de quatre-vingt-dix pour cent des décès par cancer dans le monde.

Dans cette étude, les chercheurs ont constaté qu’ajouter de l’acide palmitique à l’alimentation des souris contribuait non seulement aux métastases, mais avait également des effets durables sur le génome.

Les cellules cancéreuses exposées à l’acide palmitique, même pendant une courte période, restaient hautement métastatiques longtemps après que l’acide gras avait été retiré de l’alimentation.

Le « réseau neuronal » du cancer

Pour qu’une cellule tumorale métastase, elle doit d’abord se détacher de la tumeur d’origine, entrer dans la circulation sanguine ou le système lymphatique, atteindre un autre organe, et y survivre et s’y développer.

Dans cette étude, les auteurs ont découvert qu’un régime riche en acide palmitique permettait aux cellules tumorales de former un réseau neuronal autour de la tumeur. Cela crée un environnement régénératif pour la tumeur, que les cellules utilisent à leur avantage pour croître et se propager.

Comment ralentir les métastases

Un des éléments clés dans la formation du réseau neural qui favorise les métastases sont les cellules dites de Schwann, qui entourent et protègent les neurones. L’étude publiée dans la revue Nature démontre que diverses approches pour bloquer les cellules de Schwann inhibent le développement de ce réseau neural, empêchant ainsi les métastases.

« Cette découverte ouvre la voie à la recherche et au développement de thérapies qui bloquent spécifiquement les métastases cancéreuses, un processus qui est presque toujours la cause de la mort par cancer », conclut la Dr Gloria Pascual, chercheuse associée au laboratoire Cellules souches et cancer de l’IRB Barcelone et co-première auteure de l’article avec la Dr Diana Domínguez.

Bien que l’équipe de recherche estime qu’il est encore trop tôt pour déterminer quel type de régime pourrait aider les patients atteints de cancer à ralentir le processus métastatique, sur la base des résultats de cette étude, réduire la quantité d’acide palmitique dans votre alimentation pourrait être une étape dans la bonne direction.