Jouer dans la verdure et la litière d’une mini forêt pendant un mois seulement pourrait suffire à modifier le système immunitaire d’un enfant, selon une nouvelle expérience de petite envergure.

En Finlande, lorsque le personnel des crèches a étendu une pelouse, planté des sous-bois tels que des bruyères naines et des myrtilles, et permis aux enfants de s’occuper des cultures dans des bacs à fleurs, la diversité des microbes dans les intestins et sur la peau des jeunes enfants s’est avérée plus saine en très peu de temps.

Comparés aux autres enfants des villes qui jouent dans des crèches urbaines standard avec des cours pavées, carrelées et gravillonnées, les enfants de 3, 4 et 5 ans qui ont fréquenté ces crèches verdoyantes en Finlande présentaient une augmentation des lymphocytes T et d’autres marqueurs immunitaires importants dans leur sang au bout de 28 jours.

« Nous avons également constaté que le microbiote intestinal des enfants ayant reçu de la verdure était similaire au microbiote intestinal des enfants visitant la forêt tous les jours », dit Marja Roslund, scientifique spécialiste de l’environnement à l’université d’Helsinki.

Des recherches antérieures ont montré que l’exposition précoce aux espaces verts est liée d’une manière ou d’une autre au bon fonctionnement du système immunitaire, mais on ne sait toujours pas si cette relation est causale ou non.

L’expérience menée en Finlande est la première à manipuler explicitement l’environnement urbain d’un enfant, puis à tester les changements dans son micriobiome et, par conséquent, dans son système immunitaire.

Bien que ces résultats n’apportent pas toutes les réponses, ils confirment une idée maîtresse, à savoir qu’un changement dans les microbes de l’environnement peut relativement facilement affecter un microbiome bien établi chez les enfants, donnant ainsi un coup de pouce à leur système immunitaire.

L’idée qu’un environnement riche en êtres vivants a un impact sur notre immunité est connue sous le nom d' »hypothèse de la biodiversité ». Sur la base de cette hypothèse, une perte de biodiversité dans les zones urbaines pourrait être au moins partiellement responsable de l’augmentation récente des maladies liées au système immunitaire.

« Les résultats de cette étude soutiennent l’hypothèse de la biodiversité et le concept selon lequel une faible biodiversité dans l’environnement de vie moderne peut conduire à un système immunitaire non éduqué et, par conséquent, à une augmentation de la prévalence des maladies à médiation immunitaire », écrivent les auteurs.

L’étude a comparé les microbes environnementaux trouvés dans les cours de 10 crèches urbaines différentes accueillant un total de 75 enfants âgés de 3 à 5 ans.

Certaines de ces garderies disposaient de cours urbaines standard avec du béton et du gravier, d’autres emmenaient les enfants dans la nature tous les jours, et quatre d’entre elles avaient aménagé leur cour avec de l’herbe et des sous-bois.

Au cours des 28 jours suivants, les enfants de ces quatre dernières crèches ont pu jouer dans leur nouveau jardin cinq fois par semaine.

Lorsque les chercheurs ont testé le microbiote de leur peau et de leur intestin avant et après l’essai, ils ont constaté une amélioration des résultats par rapport au premier groupe d’enfants ayant joué dans des crèches moins vertes pendant la même période.

Même pendant cette courte période de l’étude, les chercheurs ont constaté que les microbes présents sur la peau et les intestins des enfants qui jouaient régulièrement dans des espaces verts étaient plus diversifiés, ce qui est lié à un système immunitaire globalement plus sain.

Leurs résultats correspondaient en grande partie à ceux du second groupe d’enfants des crèches qui bénéficiaient de sorties quotidiennes dans la nature.

Chez les enfants qui sont sortis jouer dans la terre, l’herbe et les arbres, la présence accrue d’un microbe appelé gammaproteobacteria semble renforcer les défenses immunitaires de la peau, augmenter les sécrétions immunitaires utiles dans le sang et réduire la teneur en interleukine-17A, qui est liée aux maladies transmises par le système immunitaire.

« Cela confirme l’hypothèse selon laquelle le contact avec la nature prévient les troubles du système immunitaire, tels que les maladies auto-immunes et les allergies », dit Sinkkonen.

Les résultats ne sont pas concluants et devront être vérifiés dans le cadre d’études plus vastes menées dans le monde entier. Néanmoins, les avantages des espaces verts semblent aller au-delà de notre système immunitaire.

Les recherches montrent que les sorties en plein air sont également bénéfiques pour la vue des enfants, et que le fait d’être dans la nature quand on est enfant est un atout pour la santé de l’enfant.liée à l’amélioration de la santé mentale. Quelques exemples récentsétudes ont même montré que les espaces verts sont liés à des changements structurels dans le cerveau des enfants.

Les recherches montrent que les sorties en plein air sont également bénéfiques pour la vue des enfants, et que le fait d’être dans la nature pendant l’enfance est lié à une meilleure santé mentale. Des études récentes ont même montré que les espaces verts sont liés à des changements structurels dans le cerveau des enfants.

On ne sait pas encore très bien ce qui explique ces résultats incroyables. Ils pourraient être liés à des modifications du système immunitaire ou à la possibilité de respirer un air sain, de s’exposer au soleil, de faire plus d’exercice ou d’avoir une plus grande tranquillité d’esprit.

Compte tenu de la complexité du monde réel, il est vraiment difficile de contrôler tous les facteurs environnementaux qui ont un impact sur notre santé dans les études.

Alors que les enfants des zones rurales ont tendance à avoir moins de cas Les études disponibles sur le lien entre les espaces verts et ces troubles immunitaires ne sont pas cohérentes.

Si les enfants vivant en milieu rural ont tendance à présenter moins de cas d’asthme et d’allergies, la littérature disponible sur le lien entre les espaces verts et ces troubles immunitaires n’est pas cohérente.

La recherche actuelle porte sur un échantillon de petite taille, n’a trouvé qu’une corrélation et ne peut tenir compte de ce que les enfants font en dehors des heures de garderie, mais les changements positifs observés sont suffisants pour que les scientifiques finlandais donnent quelques conseils.

« Il serait idéal que les enfants puissent jouer dans les flaques d’eau et que tout le monde puisse creuser dans un sol naturel, » encourage Aki Sinkkonen, écologiste environnemental de l’Université d’Helsinki.

« Nous pourrions emmener nos enfants dans la nature cinq fois par semaine pour avoir un impact sur les microbes. »

Les changements sont simples, les inconvénients faibles et les avantages potentiels nombreux.

Se rapprocher de la nature quand on est enfant est également bon pour l’avenir des écosystèmes de notre planète. Des études montrent que les enfants qui passent du temps en plein air sont plus susceptibles de vouloir devenir des écologistes à l’âge adulte, ce qui est plus important que jamais dans un monde qui évolue rapidement.

L’étude a été publiée dans Science Advances.