Pendant les 30 000 ans où les humains et les chiens ont vécu ensemble, le meilleur ami de l’homme est devenu un animal de compagnie populaire et aimé. Aujourd’hui, les chiens font partie de près de 50% des ménages.

De la façon dont les chiens bougent leurs queues, envahissent nos genoux et volent nos oreillers, il semble qu’ils nous aiment en retour. Mais puisque les chiens ne peuvent pas nous dire ce qui se passe dans leurs têtes poilues, comment pouvons-nous en être sûr?

Et bien oui. Grâce aux récents développements dans la technologie de l’imagerie cérébrale, nous commençons à avoir une meilleure idée des événements à l’intérieur du crâne canin.

C’est bien vrai – les scientifiques sont effectivement en train d’étudier le cerveau des chiens. Et ce que les études montrent sont de bonnes nouvelles pour tous les propriétaires de chiens: Non seulement les chiens semblent nous aimer en retour mais ils nous voient en temps que leur famille. Il s’avère que les chiens s’appuient sur les humains plus que sur leurs congénères en matière d’affection, de protection et de tout le reste.

La preuve la plus directe que les chiens sont désespérément dévoués à l’homme provient d’une étude de neuro-imagerie récente sur le traitement des odeurs dans le cerveau de chien. Des scientifiques de la cognition animale ont dressé des chiens à rester dans un appareil d’IRM à l’université Emory et ont utilisé l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) pour mesurer leurs réponses neuronales à l’odeur des personnes et des chiens, à la fois familiers et inconnus. Parce que les chiens naviguent dans le monde à travers leurs nez, la façon dont ils traitent les odeurs offre beaucoup de connaissances potentielles sur leur comportement social.

Les scientifiques ont constaté que l’odeur des propriétaires de chiens déclenche l’activation du « centre de récompense » de leur cerveau, appelée le noyau caudé. De toutes les odeurs qui lui parviennent, les chiens donnent la priorité à l’homme.

Ces résultats concorderaient avec d’autres recherches en neuroimagerie canine. A Budapest, les chercheurs de l’Université Eotvos Lorand ont étudié l’activité cérébrale canine en réponse à l’homme et aux différents sons du chien, notamment des voix, des aboiements, des grognements significatifs et soupirs que les deux espèces émettent. Avant cette étude, nous n’avions aucune idée de ce qui se passait dans le cerveau canin quand les humains faisaient du bruit.

Parmis les autres résultats surprenants, l’étude a révélé des similitudes marquées dans la façon dont le chien et le cerveau humain traite les sons vocaux chargés d’émotion. Les chercheurs ont constaté que les sons joyeux en particulier allument le cortex auditif chez les deux espèces. Ce point commun parle à l’unique système de communication d’une relation forte entre humain et chien.

En bref: Les chiens ne semblent pas juste ressentir nos changements d’humeur subtils – ils sont physiquement transférés sur eux-même.

« C’est très intéressant de comprendre la boîte à outils qui aide une communication vocale réussie entre deux espèces, » Attila Andics, un neuroscientifique et principal auteur de l’étude. « Nous n’avons pas besoin de la neuroimagerie pour voir les travaux de communication [entre chiens et les hommes], mais sans elle, nous ne comprendrions pas pourquoi cela fonctionne. Maintenant, nous commençons vraiment à le comprendre. »

Les recherches comportementales soutiennent la neuroscience récente également. Selon Andics, les chiens interagissent avec leurs soignants humains de la même manière que les bébés le font avec leurs parents. Lorsque les chiens sont effrayés ou inquiets, ils courent vers leurs propriétaires, tout comme les tout-petits en difficulté le font avec leurs parents. C’est en contraste frappant avec les autres animaux domestiques: les chats ainsi que les chevaux pétrifiés vont s’enfuir.

Les chiens sont également le seul animal non-primates à regarder les gens dans les yeux. C’est quelque chose qu’Andics, avec d’autres chercheurs, a découvert il y a une dizaine d’années quand il a étudié la domestication des loups, dont il pensait qu’ils partageraient ce trait, ils ont essayé d’élever des loups comme des chiens. C’est un comportement unique entre les chiens et les humains. Les chiens cherchent un contact avec les yeux des hommes mais pas leurs parents biologiques canins.

« Le lien avec leurs propriétaires est beaucoup plus important pour les chiens que les autres animaux », a déclaré Andics.

Les scientifiques ont également examiné la relation chien et humain dans l’autre sens. Il s’avère que les gens ont réciproquement des sentiments forts pour leurs chiens. Dans une étude publiée dans PLoS ONE en octobre, les chercheurs de l’hôpital général du Massachusetts ont mesuré l’activité cérébrale humaine en réponse à des photos de chiens et d’enfants. Les participants à l’étude étaient des femmes qui avaient eu des chiens et des bébés pendant au moins deux ans. Les deux types de photos ont déclenché de l’activité dans les régions du cerveau associées à l’émotion, la récompense, l’affiliation, le traitement visuel et l’interaction sociale. Fondamentalement, à la fois les membres de la famille poilus et ceux (généralement) moins poilus nous rendent tout aussi heureux.

Les amateurs de chiens ont commis quelques gaffes notables dans l’interprétation des expressions faciales chez le chien, par exemple, en supposant que le regard de chien battu signifie la culpabilité, une émotion qui, la plupart des experts du comportement sont d’accord, nécessite une notion multiforme de la conscience de soi que les chiens n’ont pas.

Mais, comme avec la famille, nos intuitions instinctives sur le comportement du chien sont souvent correctes.

« Parfois, notre intuition sur ce qui se passe dans la tête des chiens est bonne​ », a déclaré Laurie Santos, la chercheuse principale au Canine Cognition Center de Yale. « Par exemple, que les chiens cherchent de l’aide auprès de nous – ce qui est vrai basés sur des études – ce qui est différent de leurs plus proches parents, les loups ».

Le souhait ou l’inquiétude précise tapie dans le regard lugubre d’un chien n’est pas toujours claire. Mais nous pouvons savourer le fait que nous savons que nos animaux nous aiment autant que nous l’espérions, peut-être même plus. Même s’ils ne sont pas des enfants à part entière, ils nous voient comme une famille. Et pour nous? Eh bien, ils seront toujours nos bébés.

Source: mic.com