Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), connues sous le nom de « polluants éternels », sont au cœur d’une enquête collaborative internationale menée par Le Monde et 17 partenaires. Cette investigation a permis de produire une carte unique en son genre, révélant l’ampleur de la contamination de l’Europe par ces composés toxiques et persistants. Les PFAS sont présents dans une multitude de produits et d’usages industriels, et leur persistance dans l’environnement est telle qu’ils menacent de polluer la planète pendant des siècles, voire des millénaires.

Une carte révélatrice de la contamination

La carte de la pollution éternelle est un outil puissant qui permet de visualiser les sites de contamination détectés et présumés en Europe. Elle met en lumière non seulement les usines qui produisent ces substances, mais également les sites industriels où les PFAS sont utilisés, ainsi que les zones où leur présence a été confirmée par des prélèvements dans l’eau, les sols ou les organismes vivants.

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Les producteurs de PFAS

En Europe, 20 usines chimiques sont identifiées comme étant des producteurs de PFAS. Ces usines synthétisent ces composés pour les utiliser dans divers secteurs industriels, allant de la fabrication de plastiques « haute performance » à la production de textiles imperméabilisés.

Les sites contaminés

Près de 23 000 sites en Europe montrent des signes de contamination aux PFAS, avec des concentrations égales ou supérieures à 10 nanogrammes par litre (ng/l). Ces sites ont été identifiés grâce à des prélèvements réalisés sur une période de vingt ans (2003-2023) par des équipes scientifiques et des agences environnementales.

Les sites présumés contaminés

En plus des sites où la contamination a été détectée, environ 21 500 autres sites sont présumés contaminés. Il s’agit de zones où l’activité industrielle est connue pour utiliser et émettre des PFAS, mais où aucun prélèvement n’a encore été effectué pour confirmer la contamination. Les bases militaires, qui utilisent largement des mousses anti-incendie contenant des PFAS, figurent parmi ces sites présumés.

Les « hot spots » de contamination

Parmi les sites contaminés, plus de 2 100 sont considérés comme des « hot spots », où la concentration de PFAS atteint des niveaux dangereux pour la santé humaine (100 ng/l). Ces zones critiques incluent notamment les environs des usines 3M à Zwijndrecht, en Belgique, et Chemours à Dordrecht, aux Pays-Bas.

Une méthodologie rigoureuse et validée

La création de cette carte s’est appuyée sur une méthodologie rigoureuse, validée par des experts du domaine. Les données ont été collectées à partir de multiples sources, y compris des informations non publiques, et ont été consolidées pour offrir une vue d’ensemble la plus précise possible de la situation en Europe. Cependant, en raison de la nature incomplète des prélèvements environnementaux, l’ampleur réelle de la contamination reste probablement sous-estimée.

Un outil pour l’avenir

L’objectif principal de cette carte est d’informer le public, les communautés touchées, les chercheurs et les régulateurs sur l’étendue de la contamination par les PFAS en Europe. Elle vise également à identifier les sites prioritaires pour des actions de prélèvement et de remédiation, contribuant ainsi à la protection de la santé publique.

Cette initiative souligne l’importance d’une approche scientifique rigoureuse dans le journalisme d’enquête, tout en fournissant une base de données essentielle pour les futures recherches et les actions régulatoires.

Conclusion

La carte de la pollution éternelle est un instrument crucial pour comprendre l’ampleur de la contamination par les PFAS en Europe. Grâce à un travail de collecte de données sans précédent, elle met en lumière les zones à risque et offre une ressource précieuse pour les décideurs et les communautés affectées. Le défi des PFAS, ces « polluants éternels », est immense, mais des initiatives comme celle-ci sont essentielles pour s’attaquer à cette pollution insidieuse et persistante.