Récemment, les scientifiques ont découvert que votre corps est envahi par des trillions de virus les plus bizarres. Ces virus ne sont pas vos ennemis mais jouent un rôle crucial dans votre santé, vous protégeant des maladies et peut-être même en tuant des cellules cancéreuses. Plongeons dans le monde fascinant du virome humain.
Vous êtes un écosystème
Votre corps, composé de jusqu’à 40 000 milliards de cellules, est un véritable écosystème vivant. Cette métropole de chair abrite également le microbiome humain, un ensemble de 40 000 milliards de bactéries qui vivent en symbiose avec votre corps. En échange d’un endroit où vivre, elles décomposent vos repas, synthétisent des vitamines dans vos intestins, neutralisent les acides dans votre bouche, aident à équilibrer votre système immunitaire et empêchent les bactéries nuisibles de s’installer.
Cependant, cet équilibre est fragile. Les bactéries cherchent toujours à se multiplier et à tester leurs limites. Pour maintenir leurs populations sous contrôle, votre écosystème corporel a besoin de prédateurs redoutables : les virus. Se trouvant littéralement partout dans votre corps, les virus constituent un ensemble de dix mille milliards d’individus, représentant des dizaines de milliers d’espèces différentes.
Les massacreurs silencieux dans votre corps
Dans votre intestin, un Lambda Phage flotte parmi la foule, cherchant sa proie, Escherichia coli. Sa proie choisie, le Lambda Phage utilise ses pattes pour s’accrocher fermement et injecter son ADN dans le corps de la bactérie, la prenant en charge. La cellule devient alors une usine à virus, générant des copies de Lambda Phage jusqu’à éclater pour les libérer.
Mais ce n’est pas toujours le cas. Parfois, les phages, ou bactériophages, intègrent leur ADN dans le génome de la bactérie et restent dormants jusqu’à un signal de réveil soudain. Ces virus peuvent veiller à la santé des bactéries et du corps hôte, empêchant les réponses immunitaires excessives et soutenant la protection contre l’inflammation via la modification de signaux envoyés à vos cellules immunitaires.
Quand les virus transforment les bactéries en tueurs
Certains phages portent en eux des gènes toxiques, rendant les bactéries qu’ils infectent extrêmement dangereuses. Par exemple, le phage CTXφ infecte les Vibrio cholerae, transformant une bactérie normalement inoffensive en une machine létale causant le choléra. Le phage intègre des gènes codant pour des toxines cholériques, transformant ainsi Vibrio cholerae en une menace mortelle pour l’humanité.
Un autre exemple est le Staphylococcus aureus, qui, lorsqu’il est infecté par le phage φSa3ms, acquiert des armes redoutables. Normalement inoffensif, ce staphylocoque peut alors provoquer de graves infections, se transformant en un ennemi redoutable de la santé humaine.
Les virus tueurs de cancer
Les virus oncolytiques, comme le virus de la maladie de Newcastle ou le réovirus, ciblent et tuent les cellules cancéreuses sans endommager les cellules saines. Les cellules cancéreuses, qui ont des mécanismes de défense amoindris, deviennent les cibles parfaites pour ces virus. Ils convertissent ces cellules en usines à virus, les tuant et alertant les cellules immunitaires pour une attaque concertée contre la tumeur.
Ces virus perturbent également l’environnement protecteur créé par les tumeurs, ouvrant la voie à une intervention efficace des cellules immunitaires. Bien que nous ne sachions pas encore à quel point ces virus font partie de notre virome naturel, ils pourraient devenir un outil précieux pour combattre le cancer.
En 2024, il reste beaucoup à apprendre sur le virome humain, mais il est clair que des millions d’alliés potentiels, qu’ils soient bénéfiques ou dangereux, vivent en nous. Quelle époque passionnante pour être en vie !
Sources :
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Kurzgesagt – In a Nutshell
